BCAA é a forma como 3 aminoácidos de cadeia ramificada, a leucina a isoleucina e a valina são conhecidos. BCAA é nome em inglês para Branched Chain Amino Acids e eles podem ser encontrados nos alimentos de origem animal, compondo cerca de 50% de todos os aminoácidos da maioria dos alimentos. Desta forma, podemos obter todos eles diretamente da dieta.
Após a absorção, esses aminoácidos ficam concentrados principalmente no tecido adiposo e no músculo esquelético, onde são uma importante fonte energética durante os períodos de stress metabólico. Além desses dois locais, os BCAAs também são utilizados pelo fígado para a síntese de proteínas.
Muito se fala na suplementação com BCAAs para a melhora da performance esportiva, porém os trabalhos são contraditórios e não está comprovado se esse benefício realmente existe. O que se sabe é que em pessoas fisicamente ativas, a degradação dos BCAAs aumenta durante o exercício, aumentando as necessidades desses aminoácidos. O exercício físico aumenta a oxidação dos BCAAs, reduzindo a quantidade deles no organismo, facilitando a entrada do triptofano no sistema nervoso central, que será convertido em serotonina, um neurotransmissor relacionado com o mecanismo de fadiga central durante o exercício físico prolongado. Isso ocorre pelo fato dos BCAAs disputarem o mesmo sítio de passagem que o triptofano, pela barreira hematoencefálica. Quando a concentração deles diminui, o triptofano consegue entrar pela barreira mais facilmente. No entanto, o mecanismo que tem o maior efeito positivo sobre a resistência é a ingestão de carboidratos.
Estudos em atletas mostraram que existe uma redução das concentrações de BCAAs e aumento do triptofano, após provas de resistência, o que fala a favor da suplementação. Por outro lado, a utilização de altas doses de BCAAs promove sintomas semelhantes à intoxicação aguda por amônia, que provoca alteração da coordenação e sintomas de fadiga central, além de poderem diminuir a absorção de água também.
O que os estudos têm apontado, contudo, é que a suplementação com BCAAs em conjunto com a ingestão corrigida de carboidratos tem sido responsável pela melhora da síntese proteica e com a diminuição da massa livre de gordura, favorecendo a reparação muscular e a recuperação do atleta. Outro fato que parece estar relacionado com a suplementação com BCAAs é a melhora da função do sistema imunológico, debilitada em atletas de alto rendimento, devido à diminuição da concentração de glutamina.
Os benefícios da suplementação com BCAAs parecem existir para atletas. Contudo, devemos tomar cuidado com a reposição e com a suplementação em forma de fórmulas, para não sobrecarregarmos o corpo com esses aminoácidos e assim comprometer a performance esportiva e a saúde. Como descrito acima, podemos encontrar todos os BCAAs em concentrações suficientes nos alimentos e, além disso, o uso de alguns suplementos, como as proteínas hidrolisadas, já fornecem doses suficientes desses aminoácidos. Antes de usar qualquer suplemento, procure um médico ou nutricionista para avaliar a real necessidade de fazer isso.